Bekas juara All-England, Mohd Hafiz Hashim kini membuka lembaran baharu dalam kerjaya kejurulatihannya selepas dilantik sebagai jurulatih berprestasi tinggi skuad kebangsaan badminton Arab Saudi.
Hafiz menyifatkan peluang ini sebagai satu cabaran baharu, memandangkan beliau diberi tanggungjawab untuk membangunkan sebuah pasukan yang masih baharu dan sedang mencari tapak dalam sukan badminton.
Selepas tamat tugas selama dua tahun bersama Akademi Badminton Suchitra di Hyderabad pada bulan Mei, Hafiz telah menerima beberapa tawaran kejurulatihan, termasuk daripada kelab-kelab di India yang berminat mendapatkan khidmatnya.
Beliau juga sebelum ini dikaitkan dengan jawatan jurulatih perseorangan wanita Malaysia yang masih kosong, namun akhirnya memilih untuk menerima tawaran daripada Persekutuan Badminton Arab Saudi.
Sukan badminton masih berada pada peringkat pembangunan di negara Timur Tengah itu, dengan pasukan kebangsaan mereka hanya ditubuhkan pada tahun 2014. Malah, Arab Saudi hanya membuat penampilan sulung mereka dalam Kejohanan Berpasukan Lelaki Asia tahun lalu ketika kejohanan itu diadakan di Setia Alam, Selangor.
Meskipun profil badminton Arab Saudi masih sederhana, Hafiz melihat ini sebagai projek pembangunan jangka panjang dan bukan penyelesaian segera.
“Pada awalnya, mereka mahukan khidmat saya sehingga Sukan Olimpik Los Angeles 2028, tetapi memandangkan kontrak ini ditawarkan melalui kerajaan, ia akan diperbaharui setiap tahun.
“Mereka telah meminta saya untuk menyediakan satu pelan menyeluruh bagi membantu meningkatkan tahap badminton di Arab Saudi. Ia akan mengambil masa untuk melihat hasilnya, dan mereka bersikap realistik tentang perkara itu.
“Tetapi hakikatnya, mereka memang mempunyai pemain berbakat yang perlu digilap. Mereka baru sahaja memulakan program elit mereka, jadi adalah tidak adil untuk membandingkan mereka dengan negara seperti Malaysia yang telah mempunyai sistem tersusun sejak beberapa dekad lalu,” kata Hafiz.
Tambah anak kelahiran Kelantan itu, “Saya suka pembangunan pemain, dan saya faham ia mengambil masa. Setiap tempat ada cabarannya, tetapi saya melihat ini sebagai peluang untuk membantu menaikkan tahap — memperbaiki gaya permainan, keputusan dan ranking dunia pemain.
Hafiz akan bertanggungjawab ke atas semua peringkat — remaja, senior, lelaki dan wanita — serta perlu merangka keseluruhan program tahunan untuk skuad kebangsaan.
“Selain mengenal pasti kejohanan yang berpotensi, tugas utama saya buat masa ini adalah untuk memperbaiki ranking para pemain supaya mereka dapat peluang bersaing dalam kejohanan bertaraf lebih tinggi,” katanya.
“Ia bukan cabaran yang mudah, tetapi saya menyambutnya dengan tangan terbuka. Sebarang peningkatan yang berjaya dicapai adalah sesuatu yang boleh dibanggakan, terutama sekali memandangkan Arab Saudi masih merupakan pendatang baharu dalam dunia badminton.
“Kita perlu melatih bukan sahaja aspek fizikal mereka, tetapi juga kekuatan mental – dan saya perlu membina semuanya dari bawah.”
Ketika ini, pemain perseorangan lelaki terbaik Arab Saudi ialah Mahd Shaikh yang berada di ranking ke-225 dunia, manakala Khadijah Kawthar mengetuai carta pemain wanita di kedudukan ke-256.
Tiada pasangan beregu — lelaki, wanita mahupun campuran — yang berada dalam kelompok 400 terbaik dunia.
“Masih terlalu awal untuk meletakkan sasaran ranking kerana saya belum mula bekerja dengan mereka. Tetapi matlamatnya jelas — untuk membantu mereka meningkat dan mencapai keputusan yang lebih baik di peringkat antarabangsa.”