Pengumuman skuad terbaru oleh ketua jurulatih Harimau Malaya, Peter Cklamovski, bagi aksi kelayakan Piala Asia menentang Vietnam pada 10 Jun telah mencetuskan semula perdebatan lama – apakah Malaysia sedang kehilangan identiti?
Nama-nama seperti Facundo Garces, Rodrigo Holgado, Imanol Machuca, Jon Irazabal dan Joao Figueiredo mungkin belum begitu dikenali oleh peminat bola sepak tempatan.
Namun, kelima-lima mereka merupakan pemain kelahiran luar negara yang dipanggil menyarung jersi Harimau Malaya atas kapasiti berdarah campuran, datang dengan pengalaman beraksi dalam liga lebih kompetitif di luar negara.
Mereka menyertai skuad yang telah pun memiliki teras pemain antarabangsa berpengalaman seperti Endrick dos Santos, Dion Cools, Corbin Ong, Matthew Davies, Junior Eldstal, Gabriel Palmero, Stuart Wilkin, Nooa Laine, Hector Hevel dan Romel Morales.
Senarai ini lebih menyerupai sebuah kelab bertaraf benua, pasukan ‘all star’, berbanding pasukan kebangsaan tradisional — dan itulah yang membuatkan sebahagian peminat tertanya-tanya.
Persoalannya bukan sama ada mereka cukup bagus atau tidak — kebanyakan mereka sudah pun membuktikan kemampuan. Isu yang lebih besar bagi sesetengah pihak ialah, adakah Harimau Malaya sedang kehilangan identiti dalam keghairahan mengejar kemajuan?
Namun, inilah realitinya. Menurut Editor Sukan NSTP, Ajitpal Singh yang berpengalaman lebih dua dekad dalam membuat liputan arena sukan tanah air:
“Bola sepak antarabangsa telah berubah. Zaman di mana pasukan kebangsaan dibentuk sepenuhnya daripada bakat tempatan dan akademi domestik sudah lama berlalu.
“Lihat sahaja di seluruh dunia – dari Qatar dan Indonesia, hinggalah ke England dan Perancis – kebanyakan pasukan kini menggabungkan teras tempatan dengan pemain kelahiran luar, dan hasilnya sering membuahkan kejayaan.
“Malaysia bukan pengecualian. Jika ada pun, Malaysia sebenarnya sedikit ketinggalan dalam pendekatan ini. Pemain seperti kapten pasukan, Dion Cools, Matthew Davies dan Endrick dos Santos sudah pun menjadi kegemaran penyokong.
“Mereka telah merasai kehangatan perlawanan derbi Asia Tenggara, menghadapi tekanan serta kritikan, dan berjuang demi keputusan. Mereka bukan pelancong – mereka adalah pemain profesional yang benar-benar memahami makna mewakili negara dan tanggungjawab yang menyertainya.
“Pemain lain seperti Hevel dan Wilkin pula semakin serasi dengan rentak bola sepak antarabangsa, membuktikan bahawa proses integrasi boleh berhasil apabila sistemnya betul.
“Di sinilah peranan penting Cklamovski. Jurulatih dari Australia ini tidak sekadar mahu membentuk sebuah pasukan, tetapi membina satu sistem. Sistem yang menekankan struktur, tekanan tinggi, transisi dan kawalan permainan.
“Vietnam, lawan Malaysia yang seterusnya, merupakan contoh terbaik kepada apa yang sedang cuba dibina oleh Cklamovski – sebuah pasukan yang pantas, tersusun dan bijak.
“Untuk bersaing, Malaysia tidak boleh hanya bergantung pada semangat atau keberanian semata-mata. Mereka perlukan ketepatan teknikal, keupayaan membuat keputusan di bawah tekanan dan kedalaman skuad.
“Gabungan pemain dalam senarai kali ini memberikan semua itu – mungkin buat kali pertama dalam tempoh yang lama,” menurut Ajitpal.
Ajitpal bagaimanapun mengakui rasa ragu-ragu dalam kalangan penyokong tetap boleh difahami. “Selama ini, peminat Malaysia berbangga melihat pemain tempatan naik dari bawah dan mengharumkan nama negara.
“Kisah seorang anak muda yang bermula di padang kampung, lalu berjaya beraksi di Stadium Nasional Bukit Jalil, adalah sesuatu yang menyentuh emosi dan sentiasa dekat di hati penyokong.
“Jalur itu tidak sepatutnya tertutup – dan Cklamovski tidak pula kelihatan seperti mahu menutupnya. Masih ada pemain tempatan yang sedang dibangunkan dalam skuad ini.
“Malah, ramai pemain kelahiran luar negara ini memilih untuk mewakili Malaysia bukan sekadar kerana kelayakan atas kertas, tetapi kerana mereka telah tinggal, bermain dan berkembang dalam sistem bola sepak kita. Ini bukan soal menggantikan bakat tempatan – tetapi meningkatkan kualiti secara keseluruhan.”
Tambahnya, “Bola sepak bukan sukan yang sentimental; ia adalah sukan yang kejam. Malaysia mahu layak ke Piala Asia secara konsisten dan bercita-cita ke Piala Dunia suatu hari nanti. Untuk itu, mereka perlukan keputusan — bukan sekadar romantisme.
“Menentang Vietnam, tekanan pasti tinggi. Suasana perlawanan akan penuh emosi. Namun kali ini, Malaysia turun dengan lebih banyak pilihan — sesuatu yang jarang berlaku sebelum ini.
“Cklamovski tahu apa yang dilakukannya. Beliau sedang membentuk satu skuad yang bukan sekadar mampu mencabar pasukan terbaik rantau ini, tetapi juga berpotensi melangkaui tembok Asia Tenggara.
“Mungkin ia bukan visi semua orang tentang sebuah pasukan kebangsaan, tetapi ini mungkin versi yang Malaysia perlukan ketika ini.”
Jika pendekatan ini membuahkan hasil, segala keraguan akan lenyap. Seperti biasa dalam bola sepak — kemenangan akan menutup segala bunyi bising.